Las operaciones industriales requieren oxígeno, nitrógeno, argón, xenón, neón y criptón, junto con dióxido de carbono, acetileno, hidrógeno y helio, y una amplia variedad de mezclas de gases. En Messer llamamos a estos gases Gases for Life. Se producen en plantas industriales a gran escala y son tan importantes como el agua y la energía eléctrica para muchos procesos de fabricación de productos cotidianos.
El oxígeno, el nitrógeno, el argón, el xenón, el neón y el criptón se producen a partir del aire. El dióxido de carbono se recoge principalmente de los gases de emisiones de las actividades industriales y posteriormente se purifica. En algunos casos también se produce a partir de fuentes naturales subterráneas. El hidrógeno y el acetileno se producen químicamente. El helio se produce a partir de fuentes subterráneas.
Para producir estos gases, utilizamos plantas de separación de aire que pueden alcanzar los 60 metros de altura o más. En su interior tiene lugar un proceso físico que separa el aire en sus componentes. Este proceso, que también se conoce como rectificación a baja temperatura, funciona básicamente del siguiente modo:
El aire:
- se filtra (se elimina el polvo) y se comprime a unos seis bares
- se enfría previamente con agua de refrigeración
- se seca y se le extrae todo el CO2 en un tamiz molecular
- se enfría por debajo de -175 grados Celsius y se licua en el intercambiador de calor principal
- se separa en oxígeno y nitrógeno líquidos o gaseosos en una columna de separación
- también se separa el argón líquido
Los gases se almacenan en tanques en forma líquida.
En cantidades más pequeñas, los gases se almacenan en botellas de gas. Cuando se necesitan gases industriales en grandes cantidades, instalamos tanques en las instalaciones de nuestros clientes. Estos tanques se utilizan para almacenar gases como oxígeno, nitrógeno, argón o CO2 en forma líquida. Los camiones cisterna se utilizan para transportar el gas desde las plantas de producción hasta el cliente.
Las grandes empresas industriales, como las siderúrgicas o las químicas, necesitan tanto gas que a menudo tienen una unidad de separación de aire funcionando en sus instalaciones. A veces, los gasoductos también suministran gases a una o varias instalaciones importantes, como en los polígonos industriales.
Cuanto mayor es la cantidad de gases que necesita un consumidor, menor debe ser la distancia entre las instalaciones del cliente y el lugar donde se producen los gases. En general, los gases se producen donde se necesitan: cerca de zonas industriales densamente desarrolladas.
Los gases industriales se utilizan en diversos grados de pureza y para una amplia gama de usos. Por ejemplo, como gases alimentarios y gases medicinales. Los gases industriales pueden hacer más seguros y rentables los procesos de producción y mejorar la calidad de los productos. A menudo contribuyen a la protección del medio ambiente. Algunos procesos y aplicaciones serían incluso inconcebibles sin las propiedades químicas de los gases. Algunos sectores típicos de aplicación son la automoción, la siderurgia, la ingeniería medioambiental, la alimentación y las bebidas, la construcción, la metalurgia, el vidrio y la cerámica, la medicina y la farmacia, la industria química y la investigación y el desarrollo.
